風の隠れ家

月に沈む闇

第二章　『湖底都市の攻防』

第二章　『湖底都市（リュバサ）の攻防』

第一話

　ゆるやかな陽射しが木漏れ日のように優しく降りそそぎ、まるで光の精が歓び舞っているかのような眩いプリズムを街中につくりだす。
　普通の街ではありえない、どこか夢幻的な光景につつまれた通りをシリアはぼんやりと歩いていた。
　光に合わせて楽しい歌でも口ずさみたくなるような、そんな暖かな空気。けれども彼女の表情は冴えず、明るい空色の瞳が沈痛な影を落とす。
　家の中に閉じこもっているともっと気分が沈んでしまうから……。父の部下であったヒューイにそう勧められて、日に何度かこうして街を歩くのが彼女の日課になっていた。
　煉瓦造りの家が立ち並ぶ大きな通り向こうの広場では、忙しそうに動き回る人々の姿が目に付く。
　このリュバサの街はもともと臨時の王都として造られたものであり、簡易ではあるが王宮も存在している。
　かつて魔物との戦いでカスティナ王国は一度滅亡の憂き目を見たことがあり、その際に非常時のためとつくられたのがこの地下都市だ。
　地下都市とはいえ、街の天をおおう湖からは木洩れ日のように柔らかな太陽の光が降りそそぎ、湖底がきらめく空のように見える。もちろん水が涸れることもなく、食物も良く育つ。それらはすべて『リュバサの天井』と呼ばれる、湖底に張り巡らされた結界が生んだ奇跡だと言われていた。
　この街に不足しているものは無いと言っても良い。しかし王都からの避難民すべてを受け入れて一気に人口が膨れ上がった為に、多くの施設や居住区などの建設を早急に進める必要があったのだ。
　避難してきた者たちはこの街の穏やかな空気に癒されているのか、その表情に暗い影はあまり見当たらず、忙しさの中にどこか賑やかさがある。
　そんな活気あふれる人々を見ても、彼女の心が晴れることはなかった。逆に暗く落ち込んで行く自分の心がみじめに思えて、ふうっと、この日何度目かの重い溜息をシリアはひとつ吐き出した。
「シリア、今日もいい天気だね」
　よく聞き慣れた太い男の声がして、シリアはゆっくりとそちらを見やる。通りに並ぶ簡素な小屋のひとつから恰幅のいい男が手を振っているのが見えた。
「リレスおじさん……。ええ。本当に気持ちのいい日差しね」
　王都シェスタで刀剣商を営んでいた顔馴染みの男の強い笑みに、シリアはなるべく明るく返答しようと努めた。けれども思ったほどにうまくはいかず、半分だけ笑ったような表情でリレスの大きな身体を見上げた。
「これな、スールがこしらえたんだがね。あいつは作る適量ってもんをまったく考えないから余っちゃったんだよ。シリアも食べてくれるかい？」
　どこか沈んだふうな少女の肩を軽く叩きながら、リレスは今朝しがた嫁がこしらえた甘くて白い砂糖菓子を自分の大きな手のひらに載せて見せた。
　本当は余ったわけではなく、シリアのために作ったものだ。ここ数ヶ月間、この少女が心から笑った顔を見ていない。もともとが明るく元気な少女だっただけに、こうも沈んでいる様子を見るのは辛かった。
　自分も住み慣れた家を追われこの街に避難してきている身であったけれど、比較的被害は少ない方だった。自分が失ったものは店だけで、家族の誰一人欠けてはいない。
　いや。それどころか王都シェスタから避難してきたほとんどの"民"は欠けることなく、このリュバサに辿り着いたと言ってもいい。
　カスティナの誇る騎士たちが身を挺して民を守ったという事もあるが、王都脱出の際と同様に、魔物や帝国軍が狙うのは軍関係者や王国上層部の者たちで、"民衆"にはほとんど手を出してこなかったからだ。
　けれども　――　それなのに。シリアは一日にして家族のすべてを失ってしまったのだ。それを考えると、リレスはいっそう少女が哀れに思えてくる。
「うちのヤツは掃除も洗濯もへたくそだがね、菓子作りだけは上手いんだよ。だからオジサンもこんなに太っちまったってわけだ」
　気分を盛り上げようとするかのように、リレスは自分の腹をぽんっと陽気にたたいて見せた。
「あはは。ありがと、リレスおじさん。ホント。とっても美味しそうね」
　空色の瞳をにこりと笑ませて、シリアは砂糖菓子を受け取った。今度はたぶん、さっきよりは上手く笑えただろう。
　けれどもこれ以上笑っていられる自信がなくて、シリアは簡単に挨拶を済ませると足早にその場を去る。
　周りの人たちが自分を心配して気遣ってくれているということを、シリアは痛いほどによくわかっていた。だから早く元気にならなくちゃいけないとも思う。けれども　――　どうしても駄目なのだ。
　あの日……王都シェスタが襲撃を受けたあのとき。後から必ず来ると言った兄ユーシスレイアは、いくら待っても追っては来なかったのだから――。
　兄と別れてしばらく馬を走らせたあと、シリアは前方に帝国や魔物の姿があるのに気が付き、彼らに見つからないように乗っていた馬から下りた。震えて萎えそうになる足を死に物狂いで走らせて、兄の教えてくれたとおりにアリナスの方へと必死に向かった。
　そうしてやっとの思いで、シェスタから避難していた一団と合流することができた彼女は、すぐに知り合いの将軍に頼み、王に伝えてもらったのだ。兄を助けてくれ、と。
　いくら一騎当千と謳われる兄でも、足の負傷を抱えたまま帝国最強の騎士といわれる男と戦っているのだから心配するなと言う方が無理だ。
　もちろんフィスカは彼女の言う場所へと屈強の者たちを向かわせた。
　兵士や国内外の民からも『軍神』と謳われるユーシスレイアはカスティナ王国にとって大切な将帥であり、それをこんなところで失うわけにはいかなかったからだ。
　しかし彼らが辿り着いた時、そこにはもう誰もいなかった。
　ユーシスレイアの姿も、帝国軍の姿も。魔物の姿も。生ある者の姿は何ひとつ……。ただ、累々と重なる魔物や敵兵。そしてカスティナ騎士たちの遺体が、胸が悪くなるような血の匂いを辺りに振りまいていた。
　念の為にと背格好の似た多くの亡骸を確認して見たけれども、その中にユーシスレイアの姿はなかった。
　そのことにホっとすると同時に、どうしても見付ける事が出来なかったという現実に、カスティナの将たちは落胆して王のもとに戻ってきたのである。
　それから数ヶ月経った今もユーシスレイアが帰ってくることはなく、いっこうにその行方を掴むことも出来ていなかった。
「……おにい……ちゃん……」
　溢れてくる涙を必死にこらえるように唇を噛み締めて、シリアは小さく呟いた。
　あのとき離れなければ良かったのだと、何度後悔したか知れない。こんな思いをするくらいなら、たとえ命を落としたとしても兄の側にずっと一緒に居た方が良かったのだ　――　。
「シリアーっ！！」
　不意に、大きな声で叫びながら若い女が通りの向こうから走って来た。シリアを探していたのだろうか。息を切らせながらこちらに向かってくる彼女の表情は、安堵したようにシリアに笑みを向けている。
　独りぼっちになってしまったシリアの面倒をこまめに見てくれるヒューイの姉で、短く切った赤毛がよく似合うディーナという女性だった。
「いい知らせよ、シリア」
　ディーナは少女の前に到り着くと、嬉しさを隠そうともせずに闊達な笑顔を浮かべながら、シリアの細い身体をぎゅっと抱きしめる。
「ディ……ディーナさん？」
「ふふふ。あのね、ヒューイがアリューシャを連れてきたのよ！」
「ア、アリューシャっ！？」
　思わずシリアは耳を疑った。いま彼女は、本当にアリューシャと言ったのだろうか？
　怖ろしく冷酷そうな緋色の男の大剣に薙ぎ払われ、たくさんの血を溢れさせながら草地に倒れ込んだ少年の姿が脳裏によみがえる。まさか、彼が生きているとは思いもしなかった。
「ええ。ヒューイが街外に哨戒に出た時に見つけたらしいわ。アリューシャね、どこかで怪我の治療を受けていたらしいんだけど、傷が癒えてからリュバサの入り口を探していたんだって」
　ディーナは相手をつつみこむように微笑んで、シリアの瞳を覗きこんだ。
「あなたに会うために……ね。早く行っておあげなさいな」
「！！！」
　嘘や冗談ではない。本当なのだ。シリアは空色の瞳に喜びの彩をたたえ、一目散に駆け出した。
　居住区の建設を進める人々の横を。そしてリュバサの神々の姿が描かれた巨大な石柱の横を通り抜け、リュバサの"天井"に最も近い高みに建つ王宮地域へと向かう。
　城を守り囲むように儲けられた兵舎のひとつに辿り着くと、ドアを開けるのももどかしいというようにシリアは夢中で部屋の中に飛び込んだ。
　懐かしい、少年の亜麻色の髪が開いた扉から流れ込む風にふわりと舞いあがるのを見て、シリアは思わず涙が出そうになる。
　けれどもアリューシャは何やらヒューイと話しこんでいるようで、シリアが入ってきた事にも気付いていないようだった。
「…………」
　もしあれが……幻だったら？　触れたら消えてなくなってしまう夢だったら、もう自分は立ち直れないかもしれない。シリアは一瞬とまどい、声をかけるのを迷うように足を止めた。
「シリアっ！！」
　そんな少女の気配に、アリューシャが気がついた。大きな声でその名を呼びながら、飛ぶように駆け寄ってシリアをひっしと抱きすくめる。
「無事で良かった、シリア！」
「それは……こっちの台詞だよ。良かった。アリューシャだけでも助かってくれて……」
　悲しみに壊れてしまいそうだった心が、アリューシャが生きていたということで僅かな光明を見出したような気がする。血はつながっていなくとも、幼い頃から一緒に過ごし育ったアリューシャは、かけがえのない家族だったのだから。
「何を言ってるんだよ、シリア」
　アリューシャはたしなめるように、シリアを空色の瞳をじっと見つめた。
　彼女の両親の死とユーシスレイアが行方不明だという事実は、さっきヒューイから聞いて知っていた。だから、彼女の気持ちはよく分かった。
　アリューシャにとってシリアの両親……カーデュ夫妻は恩人だった。両親を亡くした幼い自分を引き取り、ここまで養育してくれたのは彼らだ。養父母であるアルシェたちに恩返しがしたくて、騎士を目指して頑張っていたというのに、もうその人達はいない。それが悔しく……哀しかった。
　けれども、遺体が確認されたアルシェたちはともかく、行方知れずのユーシスレイアには希望を持っていいはずだとアリューシャは思うのである。
　あの強靭な彼が。自分がずうっと憧れ、そして目標としてきたユーシスレイアがそう簡単に死ぬとは思えない。いや、思いたくなかった。
「俺だけじゃない。ユールも生きてるさ。俺みたいに怪我をしていて、どこかに運ばれたんだ。元気になったらここに来る。絶対だ」
「……うん。お兄ちゃんは約束を破ったことはないもの。必ず帰ってくるよね」
　気持ち良くなるようなアリューシャの断定に、シリアは涙を溜めた瞳を細め、にっこりと笑った。
　なんだか彼がそう断言する事で、自分の中にあった不安で悲痛な思考がゆるゆると溶けて消えていくような気がした。兄は生きている。そう思えてくるのが不思議だった。
「俺ね、シリア。あとで陛下にお会いして、軍に加えて頂こうと思うんだ。さっきもヒューイさんと話していたんだ。俺はまだ騎士になれる年齢じゃないけど……今は非常時だし、きっと認めてもらえると思う。そうしたら、ユールが帰ってくるまでは……俺がシリアを守るから。だから、心配するなよな」
　淡い水色の瞳に強い意志を表し、アリューシャは少女に告げる。
　言葉にすることで、揺れる気持ちを固めようとしていたのかもしれない。
　自分を容赦なく薙ぎ払ったあの炎彩五騎士がいる帝国。そして人にあらざる魔に対する恐怖はそう簡単に拭えるものではなかったけれど、それ以上に、シリアを守るという決意は固い。
「ラーカディアストの好きになんか、させやしない」
　どこかぎこちなく……けれどもひどく暖かく。アリューシャはユーシスレイアがよくやっていたように、彼女の金色の髪を優しく撫でてやった。
　この数ヶ月の間に彼の中で何かが変わったのだろうか。今までやんちゃな『少年』だと思っていたアリューシャの瞳が、どこか大人びて見える。
「ありがと。アリューシャ……」
　シリアは深く安心したように、泣き笑いのように微笑んだ。

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2004.11.15 up