突然の大導士の来訪に、科学技術研究所の面々は騒然となった。
まだ若い、しかし魔術派の象徴と言われるこの青年が、自分たち科技研のことを嫌っていることは周知の事実だ。
しかし科技研の所員達はその姿を見ても、なぜか敵愾心は覚えなかった。人を惹き付ける何かがあるのか、ふわりと穏やかな気分になる。吹き抜けのロビーをまっすぐと歩いていくその姿を、茫然と眺める者も居た。
ティアレイルはそんな好奇の視線を気にする様子もなく、ゆっくりロビー中央の受付に歩み寄ると、静かにルナへの面会を申し入れた。
「し、少々お待ちください」
受付の女性は戸惑いを隠せず、しかし迅速に対応する。すぐに総統室へ通すようにとの返答を受け、彼女はティアレイルを先導するように立ち上がった。
「そちらの方もですか？」
「は……？」
くるりとティアレイルが振り返ると、ちょうどセファレットが転移を終えて地上に降り立ったところだった。追いかけてきたのだということは一目瞭然。だが、それが自分の身体を心配してくれてのことだと分かるので、責めるわけにはいかなかった。
「……ええ。連れです」
受付の女性は２人を交互に見、そして頷くと、客人を案内するように歩き出した。
エレベーターに乗り、７８の数字が示すところでそれを止めると、女性は２人に降りるように促した。
「この廊下をまっすぐ行った突き当たりが、総統のお部屋です」
「ええ。わかりました。ありがとうございます」
「では、私はここで失礼します」
ぺこりと頭を下げると、彼女は再びエレベーターに乗って去っていった。
「ついてきて、ごめんね」
総統室に向かいながら、セファレットは青年の袖を引いた。ティアレイルが何も話し掛けてこなかったので、怒っているのかと思った。
「いいよ。……心配してくれてありがとう」
ぽつりとティアレイルは言ってから、表情を引き締めて総統室の前に立つ。
扉をノックし来訪を告げると、総統室の扉は簡単に開いた。驚いたことに、扉を手ずから開けてくれたのは総統であるルナ本人だった。
「いらっしゃい。ティアレイルくん」
あでやかに微笑み、総統は二人を総統室に招き入れた。
そこに、科学派の技師であるルフィアや、科技研に友人のいるアスカがいても別に不思議ではない。だが、魔術研の総帥であるロナがいるのを見て、セファレットは軽く瞬きをし、答えを求めるようにティアレイルを見やった。
ティアレイルは一瞬、不快げに眉を上げたが、言葉にしては何も言わなかった。
「ティアレイル大導士、君が科技研に来るとは何事かな。それにセファレット導士まで」
ロナは自分のことは棚に上げ、心底驚いたように目を丸くする。ティアレイルの科学嫌いは徹底しており、今まで科技研の敷地に近付くことすらなかった人間である。
そんな彼が建物内に入ってきたのだ。何事かと思うのも無理はない。事故の真相究明にかかっていたルフィアたちもその手をとめ、驚きを隠せなかった。
ティアレイルはすべての感情を吐き出すように深い息をつくと、ロナの存在を完全に黙殺し、科技研総統であるルナに視線を向けた。
「真相究明などするだけ時間の無駄です。爆発は実際にあった。それは確かです。そしてそれは貴方たちの言う『新しい波』によって引き起こされた事故です」
ルナは何かを考えるように頬杖をついた。
「……あの『波』のせいで、Ｒ・Ｌ・Ｓのようにシャトルのコントロールが不能になったということかしら？」
ティアレイルは軽く首を振った。
「少し、違います。あれはすべてを打ち消すちから。あらゆる干渉を排除しようとする働きをもつものです。それが充満している空域に『科学』という名の干渉が入ったために、排除されたんですよ」
まるで見てきたようなティアレイルの言葉に、ルナは思わず兄と顔を見合わせた。
確かに兄ロナの言う通り、ティアレイルは色々なことが分かり過ぎるようだ。科学派で未だその正体を掴めていない『波』の性質を、こうも理解しているとは驚きだった。
ロナは軽く息をつくと、確認するように大導士の瞳を覗き込んだ。
「それは君の推測か、それとも事実かな？」
ロナのその、まるで科学派の人間のような口調にティアレイルの翡翠の瞳が一瞬鋭い針を含む。
魔導士の推測は『事実』にも勝る『真実』であるというのが、一般的な常識だ。それを、魔術研究所の総帥であるロナが否定するというのだろうか。
ティアレイルは推測だけで物を言うことは無かったが、それでもやはりムッとするのは仕方のないことだった。
「推測ではありません。確認済みです」
ティアレイルは翡翠の瞳を細め、そう応えた。なにせ自分自身がその『波』の抵抗にあっているのである。これ以上の証拠はない。
「じゃあ、ショーレンは排除されたってこと？」
今まで黙っていたルフィアが口を開いた。左右色の違う瞳が悲しみを堪えるように僅かに揺れる。
いくら大導士の言葉でも、ついさっきまで一緒に話し、笑っていたショーレンを思うと、それは信じたくないことだった。
「アルディス＝ショーレンは、爆発に巻き込まれてはいない。なんとか転移させることは出来た」
ティアレイルはルフィアを見やり、そう告げた。
その、あまりに淡々とした口調に誰もが一瞬言葉の意味を把握し損ねた。
最初に意味を理解したのは、ルナだった。
「君が、ショーレンを脱出させてくれたのね？ ありがとう」
ルナは凛とした笑顔を浮かべ、ティアレイルを見やる。その言葉に、場を満たしていた重く悲しい空気が一気に晴れていくようだった。
「完全に救えたわけではありません。さっきも言った通り、あのちからは干渉を排除する働きがある。それで私の魔力も半分以上は打ち消され、転移させる場所を選ぶことが出来なかったのだから……」
ティアレイルは軽く睫毛を伏せ、自嘲的な笑みを頬に刻んだ。
語尾が少し揺れたのは、とぎれそうになる意識を保つためであったろうか。
ゆっくりと髪をかき上げるように、額に浮かんだ冷や汗を拭ったティアレイルの瞳は、まるで霜が降りたように、僅かな曇りを見せていた。
あれだけひどい怪我をしているのに、ここまで平然としている方が不思議なのである。ハラハラと見守るセファレットをよそに、本人はじっとしたまま、自分の言ったことへの反応を待っていた。
不意に、アスカは無言で立ち上がった。
「無理するな、馬鹿が」
そう小声で呟くと、いきなりティアレイルの肩を掴んでソファに座らせ、自分は何事もなかったようにその肘掛に軽く寄り掛かる。
さすがは幼馴染みと言うべきか、先程からアスカはティアレイルの様子がおかしいことに気が付いていた。その理由までは分からなかったが、そろそろ立っているのは限界だろうということが、彼の目には明らかだったのだ。
そんな自分の行動に対するルナたちの疑問の視線を無視するように、アスカはティアレイルの頭にぽんと手をおき、軽く笑った。
「場所を選べなかったといっても、レミュールのどこかには居るんだろ？ ショーレンなら放っておいたって戻ってくるさ」
ティアレイルの心理的負担を取り除くように、アスカはそう言ってみせる。
「そうだよね。ショーレンてけっこう図太いから、そのうち『○○にいるから迎えに来ーい』って連絡してきそう」
ルフィアも自分の不安を打ち消すように、軽口をたたいた。
ショーレンがシャトルから転移していたという事実が皆の心を軽くし、悲観的なことよりも明るい発想をさせていた。爆発にさえ巻き込まれていないのであれば、生きている可能性は高い。
「ウィスタード＝ラシル、入ります！」
その明るさに乗るように、どこか幼さの残る青年が総統室に駆け込んできた。
青年は息をきらせてドアの前に立つと、満面の笑顔で総統を見つめている。あまりに活きの良いその声と姿に、部屋にいた面々はぽかんとウィスタードを見やった。
「見つけました！ ショーレン先輩の生体波動を微弱ですがキャッチしたんです！ 生きてるんです！」
ウィスタードは故意なのか、それとも本当に気付いていないのか、総統とルフィア以外は目に入っていないように二人の前に直進すると、興奮したように頬を上気させる。事故の知らせ以来、科技研ではショーレンの生体波動をコンピューターで探し続けていた。
どこかで生きていてほしい、それが彼らの切なる願いだった。
科技研の所員達の間でショーレンは人気のある方だったし、その上ウィスタードにとっては学生時代からの先輩でもある。その癖が抜けずに、今でも彼はショーレンを先輩と呼んでいるくらいだ。
そのウィスタードが、ショーレンの居場所を見つけたと言うのである。
「……やった！」
ルフィアは飛び上がらんばかりに喜んだ。
「その波動をキャッチした場所はどこ？ すぐにでも迎えに行くわ」
ルナも、既に身支度を始めながらソファから立ち上がる。
「はい、それは……」
意気揚々と応えようとして、ウィスタードはふと、興奮が冷めたように息をついた。
生きていることが分かったのは嬉しいのだが、それだけを喜んでいる場合ではなかったことに、今更ながら気付いたのである。
ショーレンの生体波動をキャッチしたのは、よく考えてみれば、とてつもない場所だった。
「どうしたの？」
顔色の変わった部下に、ルナは返答を促す。
ウィスタードは意を決したように、少し沈んだ声音で場所を告げた。
「Ｄ・Ｅなんです。結界の向こうから一瞬ですが、ショーレン先輩の生体波動をレーダーが確認したんです……」
「…………」
一瞬の間の後、皆の表情が一気にこわばった。ルナでさえ力が抜けたように、すとんと腰を下ろしていた。
その『Ｄ・Ｅ』という場所の、名前だけはここにいる全員が知っていた。何せこの惑星の半分以上がＤ・Ｅと呼ばれる区域なのだ。
しかし行ったことがある人間は、誰一人としていなかった。そこは危険地帯といわれ、『科学』と『魔術』の両方で、完全に封鎖された場所なのである。
「すみません」
まるで自分が悪いことをしたように、ウィスタードはうなだれた。あまりに最初に、はしゃぎすぎた。
「謝る必要はない。良くやってくれたわ。いる場所さえ分かればどうとでもなるものよ」
ルナはそんなウィスタードを励ますように、軽く肩を叩いた。
「……そうですよね。Ｄ・Ｅだってレミュールですもんね。じゃあ、より詳細な位置が分かるように、また調査し始めます」
なにせ結界の向こうである。そう簡単に調査は出来ない。
こちら側のコンピューターがＤ・Ｅを網羅しているわけでもなく、ショーレンの生体波動をキャッチしたのも偶然性が強かった。
しかし詳細な位置さえわかれば、救出に行くのに掛かる時間を少しでも縮められるかもしれない。そうウィスタードは思った。
嵐のように来て、そして去って行ったウィスタードの後ろ姿を眺めながら、ロナは感慨深げに顎を撫でた。
「二重結界の向こう……か」
呟きながら、ルナの顔を見やる。
その視線を受けて、ルナは息を呑んだ。兄の意を、すぐに理解した。
二重結界の向こう……Ｄ・Ｅには古月之伝承に関わる遺跡があるのだ。ロナやティアレイルが予知した『世界崩壊』にも、恐らく関わりのあるだろう遺跡が。
そこに科学派のメンバーであるショーレンがとばされるとは、何と因縁深いことか。
ふうっと溜息をつきながら、ロナは組んでいた足をほどき、姿勢を正すようにティアレイルに向き直った。
「大導士にとても大事な話がある。君が昨日予知したことに関係ある話だ」
婉曲的に他の人間の退座を促すように、ロナは言った。
ティアレイルは不審そうに瞳を細めた。自分が予知したことをまだ総帥に話していない。それを総帥は知っているような口ぶりだった。さっき総帥室に呼ばれた時には、そんな素振りはなかったというのに。
「ええ……確かに予知はしました。それに関する話というと？」
翡翠の瞳を凛と光らせ、ティアレイルは総帥の心底を見極めるようにそう尋ねる。
ロナは軽く頷くと、再び退座を促すようにチラリとアスカたちに視線を投げた。
その視線に、アスカの晴れ渡った夜空の瞳が鋭さを帯びる。
部下の体の不調も気にせず、またショーレンのことも眼中にないというようなロナのその態度が、気にいらなかった。
「その話というのは、今でなければいけないものですか？」
意志の強さを思わせる、はっきりとした低音でアスカはそう言った。
「そうですよ。今は話よりも大切なことがあるんじゃないですか？」
アスカに賛同するように、セファレットも強い意志を瞳に灯し総帥を見やる。ティアレイルの怪我を見ている分、その思いはアスカよりも切実だったかもしれない。
ロナは、軽く苦笑を浮かべた。
「これから大導士に話すことはショーレン君のいるＤ・Ｅにも関わりがあることだ。それに、あまりゆっくりしていられない話でね」
「…………」
柔らかな、そして諭すような口調だった。
アスカはしかし、瞳を軽く細めただけで動こうとはしなかった。別に自分達に秘密にすることはないだろうと、態度が語っている。
「ルフィア、あなたも席を外してくれる？」
率直なルナの要請に、ルフィアは彼女らしい凛とした瞳で総統を見つめた。
「ショーレンは私の友人です。彼の救出に関係のある話なら、私にも聞かせてください」
事故の原因は、あの正体不明の『波』だと頭では分かっているのだが、それでもなお、自分の開発した宇宙船のせいでショーレンが事故に遭ったのだという思いがルフィアにはあった。
その責任を取るという意味でも、友人としても、自分がＤ・Ｅにショーレンを迎えに行きたい、その想いが強かった。
その気持ちを悟り、ルナは困ったように兄に視線を向ける。
ロナは一向に動こうとしない彼らを見て、何とも言えない不思議な笑みを浮かべた。白色の瞳が苦笑のように、しかしどこか楽しそうな色を宿していた。
「……まあいいか？ みんな頑固そうだからな」
ゆったりと、部屋にいる部下たちを眺めやる。生来、あまり細かいことを気にしない性格でもあった。
「ロナならそう言うと思った。まったく、いい加減なんだから」
呆れたようにルナは息をつく。しかし、別に反対しているわけではなかった。
ただ『両アカデミーの責任者のみに伝える』という約束を頭から追い出すために、少し悪態をついてみせたのである。
それがわかっているからこそ、ロナは妹の言葉に軽く笑みを浮かべただけだった。
「さてと、じゃあ私たちの話の前に、ティアレイルくんの予知の内容を話してもらえるかな？」
てきぱきと新しくいれた紅茶をそれぞれの前に置きながら、ルナは言う。
ゆったりと立ち上ぼる湯気をしばらく眺めてから、ティアレイルは心を落ち着かせるように瞳を閉じた。
「人々……いや、このレミュールにあるすべての生命が、炎の中に消えていきます」
閉じられた瞳の奥に昨夜予知した光景が再び蘇る。
命あるものがすべて、劫火に焼かれる。悲痛な……そして凄惨な叫びをあげながら、そのまま息絶えていくのだ。けれど。自分は何もできない。誰も救えない――。
これはただの予知。それでもティアレイルには今起きていることと同じように鮮明な映像として見え、そして感じてしまう。
あまりに惨いその光景に、ティアレイルの瞼が微かな震えを刻んだ。
「天上は朱に燃え、生命を焼き尽くす焔の海ようにこのレミュールを覆っている。……私が予知したのはそういう光景です。それが起きる時期はおそらく半年以内……」
何かを堪えるように軽く拳を握りながら、ティアレイルはゆっくりと語った。
その予知は、ロナが先程みたものとほぼ同じだった。
「……その原因は、分かっているのかい？」
ロナは確認するようにそう尋ねる。伝承に関係があるのではないかという自分自身の見解はあったが、他人の意見も聞きたかった。
ティアレイルはふっと瞼を開けると、穏やかに沈んだ翡翠の瞳をロナに向けた。
「月です。蒼月と緋月の二つの月が、このレミュールに落ちてきます。昨夜、私はこれを予知するより先に、月の軌道がずれていることを確認しました」
ティアレイルの静かな、そして穏やかな口調に、ロナは金糸の髪をかき上げながら天を仰いだ。
「そうか。やはりな」
この予知は古月之伝承に関わりがある。そう思うと、気が重くなった。
「…………」
先程ティアレイルの研究室で世界崩壊の話を聞いていたセファレットも、改めてその光景を聞き身震いをする。
アスカやルフィアは信じられないというようにその目を見張るだけだった。
月が落ちてくるなどと、それはあまりに現実から離れた出来事ことであるような気がする。否、そう思いたかった。
「君達は、Ｄ・Ｅの正式名称を知っているかい？」
重い静寂を破るように、ロナは右手の指をテーブルで踊らせながらそう言った。
そのあまりにばかばかしい質問に、彼らは互いに顔を見合わた。
「Dangerous Environment 。危険な環境という意味だったと思いますが……」
ティアレイルは当たり前のようにそう応えた。何を今更という気持ちが、ありありとその表情に現れていた。
その名称を知らないアカデミーの人間などいるはずがない。
「……そうだね。でも、それは表向きの名称なんだ。本当は『Dead Earth』。死した地球の略称だ」
「 ―― 地球って、私たちの祖先が住んでいたという惑星のことですか？」
セファレットは驚いたように、そう尋ねる。
ロナは軽く呼吸をつくと、哀しげな微笑を浮かべて首を振った。
「それも嘘だ。この惑星レミュールの、昔の名前が『地球』だった。このことを話せば長くなるのだが……」
そう言って立ち上がると、ロナは窓辺に寄り掛かり天空に浮かぶ月を見やる。
「昔……レミュールがまだ地球と呼ばれていた頃は、天に月はひとつしかなかった。それが『古月』といわれているあの月なのだが、今のように常に定位置にあったわけではなく、およそ一ケ月かけて地球の回りを公転していたらしいな」
古月之伝承の内容を思い出しながら、ロナは一語一語を確かめるようにゆっくりと言葉を紡ぐ。
そしてほんの一瞬の逡巡の後、ロナはしっかりとティアレイルの瞳を見つめた。
「実は、我々両アカデミーの責任者だけに伝えられる伝承がある。その伝承の中に『三月乱れれば天が落ちる』というくだりがある」
ティアレイルは、ハッと顔をこわばらせた。『三月』が乱れて天が落ちる。それは今の現象そのものではないか、そう思った。
「古月・蒼月・緋月の均衡が崩れ、そのために月が落ちるということ……か」
三つの月のバランスが崩れたことで、あのすべてを排除する『波』が発生している。
その『ちから』が存在する限り、落ちてくる月を止めるどころかショーレンの身すら意のままにならないのが現状だった。
そう考えてティアレイルは暗然とした。このままでは、その伝承の言うとおりになってしまう。
「ティアレイル大導士、私が言った『三月』に古月は入っていない。もう一つ、この世界には月が存在するんだよ」
ロナ独特のさらりとした、しかしどこか奥深い口調に引き込まれるようにティアレイルは顔を上げる。
ロナは、再びゆっくりと話を始めた。
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