気が遠くなるほど青く、そしてどこまでも高く広がっていたアルファーダの蒼天に、数百年振りの夕焼け空が訪れていた。
燃え立つような朱に染まる西の天空が、湖の町からよく見える。そして、東の天空からは、ゆうるりと薄墨色の天翼が大きく広げられようとしていた。
そんな光景を、リューヤは辺りを一望出来る小高い丘の上から眺めていた。
「……綺麗だなあ」
子供らしい頬を夕日に染めて、ぽつりと、リューヤは感想を漏らす。
西の空を彩る夕焼けと、東の彼方から訪れる夜の闇。
リューヤがレミュールにいた幼い頃は、そんな光景は毎日のように見ていたはずである。しかし、覚えていない。
だからリューヤは初めて見るその光景に、ただただ感動していた。
「ああ。ほんとに綺麗だな」
草の上に寝転びながら空を見上げていたショーレンも、感嘆したようにそう応じた。
暮れかかった薄日の中に、アルファーダの町並みが水墨画のような趣をたたえて静かに佇んでいる。その姿がひどく切なく、そして美しいと思った。
「夕暮れがこんなに素敵だと思ったのは、初めてよ」
すみれ色の瞳がわずかに潤み、視界いっぱいに広がる光景を眺めやる。
レミュールに住んでいた自分たちだって、本当の夕焼け空など見たことがなかったのだ。夕暮れは人工太陽である緋月でも出来たけれど、今こうして広がる本物には、到底かなうものではなかった。
それは、自然の雄大さと美しさが余すところなく現れる瞬間なのかもしれない。
「今頃、レミュールには『朝陽』が見え始めているんでしょうね」
ルフィアは西の地平線に消えゆく大きな太陽を眺めながら、吐息と共に呟いた。
レミュールの誰もが見たことのない、力強く輝かしい本物の朝陽に、人々はどんな感慨を抱くのだろうか。
「そうね。また、アカデミーが嘘の発表をしなければいいのだけれど」
どんなに不可思議な現象が起こっても、レミュールの人間たちはアカデミーの発表があれば、それで納得してしまうのだから ―― 。
セファレットは声をひそめ、ルフィアと顔を見合わせた。そうなってしまっては、いままでの嘘で固められた世界と何ら変わらなくなってしまう。
「もしそうなら、私たちが真実を伝えればいい。過去のこともすべて……。レミュールの人間は、カイルシアがしたことを知る義務があるよ。それに、現実が嘘で固められていては今回のように綻びが生じた時が怖い」
夕焼け空を眺めながら話していた彼女たちの背に、聞きなれた柔らかな響きを持つ声が降りそそぐ。
かけられた声に振り返ると、僅かに癖のある蒼銀の髪を風に揺らし、苦笑にも似た笑みを端整な頬に広げた青年が佇んでいた。
「うん。そうだね」
にこりと、セファレットとルフィアは笑った。
ほんの数時間前。失われてしまうと思ったティアレイルの、優しみのある端正なその姿が、変わらずここに在るということが、彼女たちの心をとても明るい気分にさせる。
あのときは、本当にもうだめかと思ったのだから ―― 。
あの時……アスカの絶叫と、ティアレイルをつつむ眩い魔力の閃きのすべてが、彼の消滅を如実にあらわしているようで、セファレットは思わず目を閉じた。
大切な友人が消える様を、どうしても見ていられなかったのだ。
「くそっ！！」
ショーレンは悔しげに床を蹴り飛ばし、やりきれない思いとともに吐き捨てた。
組み立てられない結界を恨めしげに睨み付けながら、それでもまだ諦めきれないと、先ほどアスカの示した問題点を修正するように、頭と指先をフル活動させる。
そんな同僚の隣で、ルフィアは動くことが出来なかった。普段は凛とした輝きを放つ色違いの瞳が、大きな衝撃に悲愴な彩を宿し、ただ祈るようにティアレイルを見る。
そんな中、イディアがふと動いた。
今までずっと彼らの様子を見ていたイディアの瞳に強い意志が立ち上がり、じっと、魔力の閃きの中でゆらめくティアレイルの姿を凝視する。
行使しているティアレイル自身の身体を滅ぼそうとするほどに強力な、魔力による負荷。それを少しでも和らげるように、イディアは自分が衰弱していることも厭わずに、その負荷をこちらに引き受けようと手をかざす。
同じ魔力の波動を持つ自分にならそれが出来る。イディアはそう思った。
「……イディア様っ！」
カイルシアの閃光を止めるために大きすぎる魔力を使っていたイディアには、これ以上の魔力の行使は命取りになりかねない。
リューヤはひっしとその腕に抱きつくように、大好きなイディアの顔を見上げた。
「リュー」
自分に魔力を使わせまいと腕にしがみついてくる少年を諭すように、イディアは穏やかな眼差しでリューヤの瞳を覗き込む。
けれど今にも泣き出しそうに……いやいやをするように、リューヤは激しく首を振った。
あんなにたくさんの血が出て。そして今にも死んでしまいそうなくらいに衰弱していた姿を見たリューヤには、どうしてもその手を離すことが出来なかった。
「大丈夫だから。……放しなさい」
ティアレイルを救うには、今はほんの少しの時間さえも惜しい。
必死な表情の少年にイディアは仕方なさげに息をつくと、小さく微笑った。そしてリューヤを振り払おうと手に力をこめる。
ちょうど、そのときだった。
何かモーターの回るようなかすかな音とともに、いままでティアレイルの魔力の煌きに支配されていた塔内に、機械的な輝きがぽうっと静かに溢れ出していた。
「 ―― ！？」
今まで沈黙を守っていた流月の塔のコンピューターすべてに灯が入り、ショーレンたちの組んだ『結界』が、一斉に動き出したのである。
刹那、粉々に砕けていた流月の核の欠片がふわりと宙に浮かび、ひとつ所に集められていく。
アスカがさっきルフィアから受け取って持っていたそれも、彼の手をすり抜けるように、塔の中央 ―― もともと黒水晶が映し出されていた場所へと向かった。
ゆるやかな光の帯を描きながら集まった核の破片は、一瞬眩い光を放ち、少しの歪みもない球形に戻る。
しかし、戻った『それ』は、既にカイルシアの黒水晶ではなかった。柔らかな蒼銀の輝きを持つ、ティアレイルの魔力の結晶に転じていた。
それがティアレイルの魔力を受けながら『結界』の力によって幾重にも高められていくのが、魔術を知らない科学派の二人にさえ、はっきりと感じられた。
高められ凝縮された魔力は塔の先端からほとばしるように、蒼月に向かって一気に放たれる。
ついさっきはアルファーダを滅ぼすための『閃光』を放った流月の塔は、今度はティアレイルに代わり、その強大な魔力を行使したのである。
「ティアっ！」
その生命を燃やすようにすべての魔力を解放したティアレイルは、力を失ったようにゆうらりと、冷たい床へと崩折れていく。
いまだ冷めやらぬ魔力の中へ、アスカは躊躇することなく飛び込むように駆け寄ると、幼なじみの身体をしっかりと抱き留めた。
人間の身体が耐えられる限界の魔力。それを遥かに超えた強大な魔力を解放し、そして行使したティアレイルは、しかし命を落としてはいなかった。
静かに目を閉じたまま、意識はなかった。けれども緩やかに、そして力強く、その鼓動は今も確かに生命の旋律を刻んでいた。
「……ティア。この、バカが」
おそるおそるそれを確かめて、アスカはほうっと深く息をつく。
あまりに心配が強すぎた為だろうか。ティアレイルを覗き込むアスカの表情は、無事を確認した今もまだどこか青ざめ、そして声は微かに震えていた。
術者に負う所が大きい、魔術という存在。
けれども、その負担を軽減するように造られた新しい『結界』。カイルシアの造った、魔力を増幅させるだけの結界とは明らかに違うもの。
ショーレンやルフィアの科学的見解と、アスカの魔術的観点とが上手く結びついたからこそ出来たであろう新たなこの結界が、ティアレイルの負担をはるかに少なくさせ、その生命を守ったのだと分かる。
応急処置的に急いで組んだ結界であったためなのか。それとも塔ですらその強大すぎる魔力に耐えられなかったのか。ティアレイルの魔力の結晶と流月の塔の先端部は、その魔力の放出と同時に音もなく崩れ、砂塵と化していた。
結界が動き出すのがあと少しでも遅かったなら、紛れもなくそれは、ティアレイル自身の姿だったのだろう ―― 。
「あの時はどうなるかと思ったが、間に合ってよかったよ」
アスカはわざとおどけたように肩をすくめて笑った。
ティアレイルがすべての魔力を解放したあの時、心臓が握り潰されるような思いがした。あの恐怖と焦りはそう味わえるものではないだろう。
そしてもう二度と味わいたくない。アスカは心からそう思った。
「まったく。一人であんなバカなことをするもんじゃないぜ」
軽く睨むように目を細め、アスカは幼なじみの頭を軽く小突いた。寿命が百年縮んだと、軽口を叩いてみせる。
「だが……」
なんと応えていいのか困ったように、ティアレイルは口を引き結んだ。
確かに心配をかけたのは申し訳ないとは思う。けれど、あの時は、ああするしかなかったのだ。そのことを、ティアレイルは後悔していなかった。
アスカはそんな幼なじみの表情を見てとると、仕方なさげに苦笑した。
「ちょっとは周りを信頼しろ。ちゃんと結界、組んだだろうが」
「あ……」
ティアレイルは驚いたように目を見張り、そして深い息を吐き出した。
アスカや他の者たちは、月を転移をさせるというティアレイルの意志を尊重し、そしてその力を信じて任せてくれていた。けれども自分はおそらく、彼らが結界を組めるとは最初から思っていなかったのだろう。
だからこそ、すべてを一人で抱え込み、そして間に合わないと勝手に判断して、魔力を解放してしまったのだ。
「……そうだね。ごめん」
己の不明さを恥じ入るように、ティアレイルは翡翠の瞳を伏せる。
「まあ、無事に済んだんだから、もう良いんだけどな」
やや癖のある幼なじみの髪をくしゃくしゃとかきまぜながら、アスカはにやりと紺碧の瞳で笑った。
「本当に。無事でよかったよね」
ルフィアはにこりと笑い、ティアレイルの横顔を見やる。
信用しようと言ったのは自分だった。だからといって、まったく不安がなかったわけではない。信用すると、ティアレイルのその背を押してしまったからこそ、一番心を砕いていたのかもしれない。
「失わずにすんだからこそ、こんなに明るい気持ちで夕陽を見られるんだもの」
緩やかに暮れる空に視線を戻し、ルフィアはぽつりと呟いた。
「……ありがとう」
翡翠の瞳をわずかに細め、ティアレイルは笑った。
なにものも失われず、そして再びこの穏やかな青年の笑みを見られることが何よりも嬉しいと、ルフィアは思った。
ふと、木の葉の擦れる音がした。
さらさらと揺れる葉擦れの音に、リューヤはにっこりと笑顔をつくる。振り向いて見なくとも、そこに誰が来たのかが分かる。
とても優しい匂いを風が持っていた。そんなのは、イディアでしか有り得なかった。
「イディア様、どうされたんですか？」
笑顔で振り向きながら、リューヤはそう訊いた。
ここに来てくれたのはとても嬉しいのだが、いま自分がいるこの場所に、これまで一度もイディアは来たことがなかったのだ。
聖殿のある湖からほど近い場所に位置する小高い丘。景色がいいからと、リューヤがいくら誘っても、である。
イディアは軽く笑むような眼差しを少年に向け、そして銀色の長い髪をさわさわと風に遊ばせるように、ゆっくりと町を見下ろした。
「町を見に来た。昔と、同じ場所で見ようと思ってね」
この、アルファーダの消滅を ―― 。
最後の言葉は口には出さなかった。どこか淋しげな微笑を浮かべ、ただただ、心の中で噛み締めるように呟く。
この丘には、かつては家が在った。
イディアが誕生し、そして、すべてを失った家。自分の原点であるそこへ、彼は戻ってきたのである。……アルファーダの、最期を見るために。
「ここから見る景色、とっても綺麗ですもんね」
そうとは知らず、リューヤはにこにこと笑った。
「そうだね」
静かにイディアはそう応え、目を細めるように町の姿を眺めやる。
これから訪れようとしている夜に、家路を急ぐ人々の姿が見えた。彼らのその表情に、久し振りの『夜の闇』を訝しがる様子はまったくなかった。
人々にとって、夜になれば暗くなるのは当然のことだった。
動くことを止めた自転のように。アルファーダの人々も進むことなく。この三百年の間ずっと、長い長い『一日』が続いていたに過ぎないのだ。
カイルシアの『閃光』を受けたあの日を、ずっと ―― 。
「本当に、夜って空が暗くなるんですね」
リューヤは感慨深げにそう呟く。
町の人間たちとは違い、きちんと『時』を重ねたリューヤだけが、そういう感想を抱いた。
「でも、真っ暗になったら少し怖いなあ。イディア様の『眠りの夜』の方が優しいし、おれはずっとそっちのほうがいいや」
そう言って、少年はペロリと舌を出す。
「もう、眠りの夜は必要ない。真実の夜が、これからは訪れる」
穏やかな微笑がイディアの頬を彩った。そして、ゆっくりとティアレイルたちを見回し、最後にリューヤに視線を戻す。
「リュー」
「はい？」
名を呼ばれて、リューヤは元気に返事する。
「もうすぐアルファーダは眠りに就く。だから、リューはアルディスたちと東側に行きなさい。いや……帰りなさい」
イディアは柔らかな眼光を少年に向け、諭すような口調をつくった。
リューヤはきょとんとした。一瞬、何を言われたのか分からなかった。
「………？」
答えを求めるように、リューヤはイディアを、そしてショーレンを見やる。
ショーレンは無言のまま、その目を見返しただけだった。自分が何かを言えるような事ではないと、そう思った。
リューヤは不思議そうに首を傾げた。
「陽が落ちればわかる。おまえは、ここの人間たちとは違うのだということが」
イディアは静かにそう言うと、以前ティアレイルに話したのと同じことを、穏やかに、そして丁寧にリューヤに話す。
アルファーダに生きる『生命』のこと。
そして、リューヤがここに来た時のことを ―― 。
「…………」
リューヤは大きな瞳を見開いて、イディアの顔をじっと見つめた。その目に、じわりと大粒の涙が浮かび上がった。
とても哀しかった。イディアの、自分に対する思いやりが……。
リューヤはふくれあがった涙を慌てて両の袖口で拭うと、深い息をひとつ、ゆっくり吸い込み、そして強い笑顔を浮かべた。
「おれは、イディア様がいる所にしかいないんです。だから……レミュールには行かない」
リューヤはキッパリとそう言った。
確かにショーレンのことも大好きだった。けれども、どちらかを選べと言われたならば、迷わずリューヤはイディアを選ぶ。
「私も、いなくなるかもしれないぞ」
イディアは低くそう呟いた。それが有り得ないことだと、イディアは自分で分かっていた。それがどんなに自然の理に反したことだとしても、自分は他のアルファーダの民とは違い、こうして生きているのだから。
けれども、あえてそう言った。リューヤが、レミュールに行きやすいように。
「……もしお姿が見えなくなっても、イディア様は、アルファーダになら居てくださる」
凛とした口調で、リューヤはイディアの瞳を見つめた。
アルファーダの大地や木々、流れる水や風。そして天空をたゆたう雲さえも、イディアの感覚は深く染み込んでいる。
そんなアルファーダが、リューヤは大好きなのだ。他のなにものにも、それは替えることなど出来ない ―― 。
「…………」
イディアの長く綺麗な睫毛が、静かに深く伏せられた。その頬に珠玉にも似た雫がひとつ、つうっとこぼれおちた。
どうして涙が零れたのか、イディアは自分でも分からなかった。ただ、言いようのない感情が、胸の奥から込み上げた。
「イディア様……だからレミュールに行けなんて、言わないでください」
リューヤは懇願するように、青年の薄藤のローブをひっしと掴む。
イディアは瞳を上げ、優しくリューヤを見つめた。
そして、心を決めたようにゆっくりと笑顔を広げ、穏やかに頷く。
息を潜めて成り行きを見守っていたショーレンたちは、ほうっと深い呼吸をついた。
リューヤをレミュールにつれていくことは、誰にとっても幸せなことではないと、ショーレンはそう思っていたのだ。
そのとき、ふと。『時の鐘』が夜を告げる玲瓏な音色を響かせた。聖殿と共に焼け落ちて、鳴るはずのない大鐘楼の鐘の音が ―― 。
それは、西側世界の、イディアに対する最期の挨拶だったのかもしれない。
刹那、太陽が落ちて暗くなった空の下で、仄かにともされていた町の灯が、ゆるやかなオレンジ色の渦をつくった。
「あ……みんながっ！」
リューヤは信じられないというように目を見開き、勢いよく立ち上がる。
町全体が、まるで砂でつくった城のように風に靡き、さらさらと柔らかな音を立てながら、大地に還ってゆくのである。
そしてパルラも町の人々も……アルファーダに残されていたすべての生命たちは、ほのかにともされた灯のように煌めき、ゆらめきながら風の中に溶けていく。
まるで、地上にたくさんの星がちりばめられ、そしてゆっくりと消えていくようだと、ティアレイルは思った。
小夜や左京の命が塔に奪われ、消えていった時とは明らかに違う、優しい生命の消滅。とても優しく、穏やかな風が、そこには流れていた ―― 。
夢を見ているのかと、何度もリューヤは目をこすり、そして食い入るように、そんなアルファーダの姿を見つめた。
「彼らの長かった『一日』が……ようやく終わるんだよ」
イディアはそれを心に刻み込むように見つめながら、ぽつりと呟いた。
その声は、どこか淋しそうにも聞こえた。けれど、表情は満ち足りたように静かに微笑っていた。
三百年前に消えたはずのアルファーダの生命は、ようやくカイルシアの悪夢から解放され、優しい眠りに就く。
新しい『生命』として甦るまでの、僅かな休息 ―― 。
それは、アルファーダが『Ｄ・Ｅ』ではなく、再び生きた土地として甦るための第一歩だった。
ふっと、イディアは天空を仰いだ。何かが、そっと肌に触れたような気がした。
「……雪？」
天空から、白銀に輝く花弁のようなものがふわりふわりと舞い降りてきていた。
リューヤも驚いたように上を向き、両手をいっぱいに掲げてみる。
静かに舞い落ちる『それ』は、雪のように冷たくはなかった。逆に、ほのかに暖かい。そして、何かに触れると、すうっと溶けるように消えていく。
「……聖雨に似ているね」
その降ってくるものたちが持つ感覚に、セファレットは不思議そうに呟いた。
聖雨が雪のように舞うなどと聞いたことがなかったけれど、どう考えても、これは『聖雨』の感覚だった。ティアレイルが降らせる聖雨によく似て ―― 。
「イディア様の、眠りの夜に吹く風みたいだよ」
とてもあたたかく、優しい。人の心を和ませる、穏やかな……鎮魂歌。リューヤは雪を浴びるようにはしゃぎ、そして嬉しそうに笑った。
そんな彼らに、ショーレンはくすりと笑う。
「俺には『この感覚が何に似てる』とかいうのは分からないけど、これはおそらく月の欠片だよ。衝突が少し遅れて大気圏内だったからな」
現実的なことを言いながら、ショーレンはしかし感慨ありげに瞳を細めた。
月のかけらがなぜ雪なのか。それは科学者である彼には分からない。だが、そう考えたほうがよく似合う。そう思った。
絶え間なく降り頻るそのひとつひとつの欠片には、月光のような柔らかな光が宿っているのだから ―― 。
「さっきの流月の塔の件で、ティアとイディアの魔力が、レミュールとアルファーダに充満してたからな。欠片がそれを内包してるのさ」
閃光を止めるためにアルファーダに放たれたイディアの魔力。
そして蒼月を転移させるためにレミュールに放たれた、ティアレイルの魔力。
どういう経緯からなのか。それらが月の欠片をまきこんで、空から地上へ。静かに雪のように舞っている。
「まあ、もともと蒼月はそういう月なんだけどな」
アスカは軽く口端を上げるように笑った。
「……そっか。レミュールもアルファーダも、今までずっと聖雨や眠りの夜の優しさに守られてきたんだものね」
ルフィアはにこりと笑い、空を見上げた。
三月が失くなり、カイルシアの魔力干渉のすべてが消えたこの惑星が、再び自転を開始したことで自然界の歪みは正された。
もはやレミュールとアルファーダに、聖雨も眠りの夜も必要はない。
だからこそ、壊れた『三月』の欠片は最後に名残を惜しむように。彼らの魔力をまとい、雪となって降ってきているのかもしれないと、ルフィアは思った。
「月のかけら……か。そうだね」
ティアレイルはちょっと笑った。それが新たなアルファーダを造る生命の欠片であるように、ティアレイルには思えた。否、そうであって欲しいと思う。
「 ―― アルファーダはゆっくりと、優しい生命を取り戻していくよ」
すぐそばで天を仰ぐイディアに、ティアレイルは柔らかな眼差しを向け、確信に満ちた言葉を紡ぐ。
イディアは穏やかな、しかし強い笑みを浮かべ、天を仰いだまま瞳を閉じた。
ふいに、強い風が吹いた。
わずかに茂った木々の葉と、絶え間なく降りそそぐ月のかけらが、風に流れるように、そこに在るものたちの耳許を心地好くくすぐった。
そして、ゆうるりと。
ふたたび動きはじめた大地の息吹が、優しく響く。
降り頻る……月たちの天空に ―― 。
『降り頻る月たちの天空に』 完
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